"Hemos dado un salto cualitativo y cuantitativo en turismo desde 2014". Así resume la consejera del área en el Cabildo de La Palma, Alicia Vanoostende, la evolución del subsector en la Isla en los últimos cinco años. Un balance positivo que extiende a la promoción y que, pese a las "dificultades" que reconoce para difundir los múltiples y variados atractivos palmeros en ciertos sectores ("pues se nos confunde con Las Palmas y Palma de Mallorca"), se ha reflejado en el crecimiento de visitantes, pero, sobre todo y dado el pequeño parón de 2018, en la ocupación media, que alcanza el 80%, y el gasto por turista, que subió el año pasado.

Con este panorama, La Palma asiste a Fitur con la convicción de tener que seguir apostando por la calidad, por una oferta alternativa y completa, así como por sus grandes valores naturales y patrimoniales. Eso se reflejó en la noche del martes en uno de los eventos más relevantes de la promoción programada para la feria, una iniciativa que no hacen en Londres y Berlín y con la que pretenden estrechar lazos con los operadores, especialmente los nacionales.

El espacio sociocultural madrileño de Hermosilla 103 acogió esa noche un cóctel en el que, en dos plantas, los invitados podían dialogar y pasar un momento agradable mientras comprobaban los tesoros turísticos de la Isla Bonita en diversas imágenes, paneles y sonidos palmeros: desde su cielo a su rica historia, arquitectura, cultura, tradiciones, gastronomía, su sol y playa y, por supuesto, su verde, su enorme riqueza natural.

Como subraya la consejera, se trata de la tercera vez que apuestan por este tipo de eventos, que se complementa en esta edición de Fitur con una difusión entre los lugares Reserva de la Biosfera y en el pabellón LGTB tras la portada que la revista Shangay dedica a la Isla.

"Queremos dar la imagen de que La Palma apuesta por el turismo de verdad. Que, aunque somos una de las Islas Verdes, creemos muy importante la promoción y facilitar la inversión en la Isla. Queremos crecer y, para eso, marcos como el de Fitur son muy importantes para conectar las empresas palmeras con los operadores. No puedes dejar de estar en estas ferias, en las que no solo se negocia, sino que son un escaparate", dice.

Según señala, y aunque suele haber muchas prisas y reuniones frenéticas, "estos eventos son claves para reforzar con contactos personales el día a día con las empresas del subsector que suele hacerse con correos u otros medios". De ahí que subraye que prevén 40 reuniones en tres días. "Desde periodistas a blogueros, agentes de viajes, operadores, aerolíneas...".

En esta ocasión, la consejería también ha querido darle un relieve especial a la gastronomía palmera. De hecho, se han trasladado a Madrid diversos cocineros de la Isla, la mayoría jóvenes, "que están haciendo cosas diferentes, muy bien e interesantes. Podríamos haber contratado un catering aquí, pero esto es mucho mejor para La Palma", remarca. Además, alude al plan director de gastronomía, presentado en Saborea La Palma.

Sobre la evolución de visitantes, resalta que, frente a los 100.000 extranjeros con los que cerraron 2014, en 2017 tocaron su techo, con 196.000, mientras que el ejercicio anterior bajaron en 16.000, aunque se ha compensado con el reforzamiento del gasto y con esa ocupación media del 80%. Su preocupación y esfuerzos los enfoca en los ingleses y escandinavos, sobre todo por la quiebra de la línea PrimeraAir, que ha hecho perder la mitad de esos países del Norte, hasta 8.000 menos. Esto intentan paliarlo con nuevas conexiones, si bien tratan de compensarlo, a su vez, con el mercado alemán (el principal de la Isla) pese a la incertidumbre con las líneas, el nacional y minimizando el efecto del "brexit".

Eso sí, reconoce que, pese a los intentos, se les resiste, de momento, contar con vuelos directos desde París, aunque muchos franceses sí vienen desde Madrid o Barcelona.

Tiene claro que el gran objetivo este año debe ser mantener los niveles de ocupación y gasto, así como pasar los nubarrones lo mejor posible, aunque también recuerda que, "desde principios de 2018, se lleva hablando de incertidumbre, sobre todo por la recuperación de destinos del Mediterráneo, la desaceleración o el brexit, pero no nos ha afectado tanto".

Preguntada por la renovación de la planta, cree que la Isla está "muy bien posicionada" y que el esfuerzo privado que se ha hecho en los últimos años, "pues se ha renovado prácticamente todos los hoteles, se verá especialmente ahora, cuando las cosas parece que no van tan bien".

"Está claro, por tanto, que hemos dado un salto cualitativo y cuantitativo innegable -subraya- y que se reforzará en unos días con la apertura del primer centro de la nueva red, el de arqueología, y, en 3 semanas, con La Cueva de Las Palomas, lo que supondrá mayor valor turístico de la Isla".

En su opinión, "la mejor prueba de la evolución es haber conseguido conexiones con Europa que, hace 4 años, parecían un sueño".