Nuestra galaxia podría tener 100.000 millones de enanas marrones o más, según el trabajo de un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Koraljka Muzic, de la Universidad de Lisboa, en Portugal, y Aleks Scholz, de la Universidad de St Andrews Reino Unido.
Este jueves, Scholz presenta su análisis de densos conglomerados estelares, en los que abundan las enanas marrones, en el Encuentro Nacional de Astronomía que se celebra en la Universidad de Hull, Reino Unido.
Las enanas marrones son objetos intermedios en masa entre estrellas y planetas, con masas demasiado bajas para mantener una fusión estable de hidrógeno en su núcleo, el sello distintivo de estrellas como el Sol. Después del descubrimiento inicial de enanas marrones en 1995, los científicos rápidamente se dieron cuenta de que son un subproducto natural de procesos que conducen principalmente a la formación de estrellas y planetas.
Todos los miles de enanas marrones encontradas hasta ahora están relativamente cerca del Sol, la abrumadora mayoría dentro de 1.500 años luz, simplemente porque estos objetos son débiles y, por lo tanto, difíciles de observar. La mayoría de las detectadas se localizan en regiones cercanas que forman las estrellas, que son todas bastante pequeñas y tienen una baja densidad de estrellas.
En 2006, el equipo comenzó una nueva búsqueda de enanas marrones, observando cinco regiones de formación de estrellas cercanas. El estudio ''Substellar Objects in Nearby Young Clusters'' (SONYC) incluyó el grupo de estrellas NGC 1333, a 1.000 años luz lejos en la constelación de Perseus. Ese objeto tenía alrededor de la mitad de enanas marrones que estrellas, una proporción superior a la vista antes.
Para establecer si NGC 1333 era inusual, en 2016 el equipo se centró en otro grupo de estrellas más distante, RCW 38, en la constelación de Vela, que tiene una alta densidad de estrellas más masivas, y condiciones muy diferentes a otras agrupaciones. RCW 38 está a 5.500 años luz de distancia, lo que significa que las enanas marrones son a la vez débiles y difíciles de seleccionar junto a las estrellas más brillantes. OBJETOS OMNIPRESENTES Para obtener una imagen clara, Scholz, Muzic y sus colaboradores utilizaron la cámara óptica adaptativa NACO en el ''Very Large Telescope'' del ''European Southern Observatory'', observando el cluster durante un total de tres horas y combinándolo con trabajos anteriores. Los investigadores detectaron igual número de enanas marrones en RCW 38 --casi la mitad de estrellas-- y se dieron cuenta de que el ambiente en el que se forman las estrellas, si las estrellas son más o menos masivas, muy apretadas o menos abarrotadas, tiene sólo un pequeño efecto sobre cómo se forman las enanas marrones. Scholz subraya: "Hemos encontrado una gran cantidad de enanas marrones en estos grupos y cualquiera que sea el tipo de racimo, las enanas marrones son muy comunes. Las enanas marrones se forman junto a las estrellas en grupos, por lo que nuestro trabajo sugiere que hay un gran número de enanas marrones allí afuera". A raíz la investigación SONYC, Scholz y el líder del equipo Koraljka Muzic, estiman que nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene un mínimo de entre 25 y 100.000 millones de enanas marrones. Hay muchas enanas marrones más pequeñas, más débiles también, así que esto podría ser una subestimación significativa y el estudio confirma que estos objetos oscuros están omnipresentes.