Los climatólogos Syukuro Manabe y James Hansen han sido los ganadores de la novena edición del premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático por crear los primeros modelos computacionales para simular el comportamiento del clima y además predecir, acertadamente, cuánto subiría la temperatura de la Tierra por el aumento del CO2 atmosférico.

El jurado de esta edición reconoció a ambos por "el desarrollo de modelos matemáticos del sistema climático y por el uso pionero de estos modelos para proyectar la respuesta del clima a la tierra a los cambios en las concentraciones del CO2 atmosférico".

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Actualmente, los científicos se basan en decenas de modelos climáticos para predecir la evolución del clima, modelos heredados de los de Manabe y Hansen. En concreto, las aportaciones del japonés Manabe se remontan a los años sesenta, cuando trataba de desarrollar un modelo numérico para simular el comportamiento de la atmósfera y se desconocía que las concentraciones de CO2 estaban aumentando.

Manabe investigaba en meteorología y en 1958 viajó a Estados Unidos para trabajar con un colega del US Weather Bureau en Washington. El científico incorporó a su investigación el uso de computadoras y creó el primer modelo de circulación atmosférica global, que tenía en cuenta elementos como el vapor de agua, los vientos o el transporte del calor en la atmósfera. Para entender este último punto, era indispensable introducir en el programa los gases de efecto invernadero.

A finales de los años sesenta, Manabe predijo que si la concentración de CO2 se duplicaba la temperatura global subiría dos grados.