Una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Southampton y el Centro Nacional de Oceanografía de Southampton (CON, por sus siglas en inglés), en Reino Unido, ha identificado un proceso crucial detrás de la razón por la cual los niveles de carbono orgánico disuelto (DOC, por sus siglas en inglés) en los océanos profundos son constantes a pesar del suministro continuo desde la superficie del océano.

La cantidad de carbono orgánico disuelto (DOC) en los océanos es tan grande como todo el carbono en la atmósfera. El fitoplancton, que elimina el CO2 de la atmósfera y lo convierte en compuestos de carbono más complejos, es la principal fuente de DOC en el océano.

Concentraciones de DOC profundas en el océano son casi constantes a lo largo de los océanos del mundo y se cree que son resistentes a la degradación biológica. Sin embargo, con el suministro continuo de DOC desde la superficie de los océanos, las concentraciones en las profundidades del mar no están aumentando.

Esta investigación, publicada en ''Nature Geoscience'', pone de relieve la importancia de la circulación del agua profunda del océano a través de sistemas hidrotermales calientes como uno de los principales procesos de eliminación en este entorno de equilibrio del suministro. Los sistemas de respiraderos convierten el carbono de larga duración resistente a la degradación biológica en carbono más fácilmente disponible, que pueden usar los organismos.

"Ha sido una cuestión pendiente desde hace mucho tiempo si las fuentes hidrotermales son una fuente o un sumidero de carbono orgánico para los océanos. Hemos demostrado que los fluidos de los respiraderos hidrotermales no contienen casi ninguna parte del carbono orgánico que se acumula en los océanos, lo que significa que los respiraderos son un sumidero de este carbono no reactivo ''almacenado", explica el director del trabajo, Jeff Hawkes, químico marino del Centro Oceanográfico Nacional de Southampton.

El coautor Eric Achterberg, profesor de la Universidad de Southampton que supervisó el doctorado de Jeff, añade: "La belleza de este enfoque es que con los dos experimentos de campo y de laboratorio hemos sido capaces de demostrar cómo los mecanismos trabajan para eliminar carbono orgánico en el océano profundo".

El doctor Doug Connelly, de NOCS, quien también supervisó el doctorado de Jeff, concluye: "Este trabajo finalmente nos da un mecanismo para conocer el ciclo del carbono oceánico profundo, abordando el problema de hace mucho tiempo de por qué el DOC en los océanos del mundo no está incrementándose".