Bolas fosilizadas de alimentos no digeridos sugieren que cuando la Tierra pasó por un período de rápido calentamiento hace unos 13.000 años, la comunidad de mamíferos pequeños era estable y resistente.
Así, las especies individuales pudieron cambiar junto con el hábitat y el paisaje.
Por el contrario, los cambios de origen humano en el medio ambiente desde finales del siglo XIX han causado una enorme caída en la biomasa y el "flujo de energía" en esta misma comunidad de especies, según un estudio publicado este martes en Proceedings, basado en hallazgos realizados en Utah.
La disminución dramática en este flujo de energía - una medida de la energía necesaria para mantener la biomasa de este grupo de animales de una determinada cantidad de tiempo - muestra que los ecosistemas modernos no se están adaptando así hoy como lo hicieron una vez en el pasado.
Aunque el cambio climático es una parte de este problema, los investigadores de la Universidad Estatal de Oregon y la Universidad de New Hampshire han encontrado que los cambios en la cobertura de la tierra han sido mucho más importantes en el siglo pasado. Una preocupación particular es la introducción y expansión de pastos anuales invasivos, no nativos, a expensas de matorrales nativos. El resultado final, dicen, es la transformación de la Gran Cuenca de Utah en un ecosistema que es distinta de la de 13.000 años de historia.
El estudio es el primero de su tipo en realizar un seguimiento de una propiedad a nivel de ecosistema, el flujo de energía, durante muchos miles de años, y se basa en última instancia en el estudio del vómito del búho - pequeños gránulos de huesos sin digerir, pelo y los dientes que los búhos regurgitaron durante milenios en la cueva Homestea, cerca del Gran Lago Salado. Estos gránulos contienen los restos de presas de búhos, en su mayoría mamíferos que son más pequeños que un gato doméstico.
"Estos egagrópilas proporcionan un registro fósil realmente espectacular que nos permiten rastrear los cambios biológicos de forma continua a través de miles de años", dijo Rebecca Terry, profesor asistente en la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregon.
"Muestran un desglose dramático en el comportamiento del ecosistema desde finales del siglo XIX, de una manera no paralela a lo que sucedió cuando un calentamiento climático importante tuvo lugar al final de la última edad de hielo", dijo. "El estado actual es impulsado por el impacto humano en el hábitat, y estos impactos han sido una fuerza mayor en la conformación de la comunidad de mamíferos en el último siglo de cambio climático."