Investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han desarrollado un modelo informático de la atmósfera de Titán y su ciclo de metano que explica "de una manera relativamente simple y coherente" los fenómenos, como los lagos polares y las tormentas, que tienen lugar en la luna más grande de Saturno, Titán.

Titán está cubierta de una gruesa atmósfera con abundante metano, tiene una temperatura media en su superficie de 149ºC y un diámetro de poco menos de la mitad de la Tierra. Una de sus principales características es que cuenta con nubes de metano que cubren la luna de una espesa niebla. Además, registra abundantes lluvias. Los expertos han señalado que los orígenes de muchas de estas características siguen siendo desconcertantes para los científicos.

Por ello, Caltech ha llevado a cabo este estudio, publicado en ''Nature'', y, en particular, el nuevo modelo explica tres observaciones "desconcertantes" de este satélite: que los lagos de metano tienden a agruparse alrededor de sus polos y que hay más en el hemisferio norte que en el sur; sus tormentas; y la agrupación de sus nubes en medias y altas latitudes. Así, el trabajo señala que el nuevo modelo informático puede explicar todas estas observaciones a través de la circulación atmosférica.

El profesor de Ciencias Ambientales e Ingeniería Tapio Schneider, ha señalado que "existe una explicación unificada para muchas de las características observadas que no requiere criovolcanes, como se creía hasta ahora, ni nada esotérico".

Así, Schneider ha indicado que las simulaciones del equipo fueron capaces de reproducir la distribución de las nubes y de los lagos. De este modo se ha podido señalar que no es que el metano tienda a acumularse en lagos en torno a los polos, sino que en dicha zona es donde la luz del sol es más débil en promedio por lo que el metano no se evapora como en el resto de las superficie.

En este sentido, los científicos han explicado también por qué hay más lagos en el hemisferio norte. Schneider señala que la órbita ligeramente alargada de Saturno hace que Titán esté más lejos del sol, cuando es verano en el hemisferio norte. Además, la segunda ley de Kepler dice que un planeta orbita más lentamente cuanto más lejos está del Sol, lo que significa que Titán pasa más tiempo en el extremo más alejado de su órbita elíptica, cuando es verano en el norte. De este modo, el verano del norte es más largo que el austral y, por tanto, también su temporada de lluvias.

Sin embargo, los expertos indican que, en general, el clima de Titán es blando y las regiones cercanas al ecuador son particularmente "aburridas" ya que pueden pasar años sin que en ellas se registre una gota de lluvia, dejando secas las latitudes más bajas de Titán. TORMENTAS EN PRIMAVERA Y OTOÑO

Por este motivo fue una sorpresa, cuando la sonda Huygens detectó hundimientos en el terreno que evidenciaban la presencia de corrientes de agua en la superficie de Titán y, posteriormente, un equipo científico descubrió tormentas en la zona, aunque no podían explicarlas.

Ahora, el nuevo modelo informático ha sido capaz de producir lluvias intensas durante los equinoccios de primavera y otoño de Titán -líquido suficiente para forjar el tipo de canales que la Huygens encontró en la superficie-- y se ha detectado que "llueve muy rara vez en las latitudes bajas", pero cuando lo hace "llueve a cántaros", ha explicado Schneider.

Para la comunidad científica este modelo informático es "sólo el comienzo" de una herramienta "capaz de hacer nueva ciencia". El nuevo sistema se diferencia de los anteriores en que es tridimensional y simula la atmósfera de Titán durante 135 años de la luna --el equivalente a 3.000 años en la Tierra--, por lo que también se pueden predecir situaciones que podrían ocurrir en un futuro.