El profesor Mordecai-Mark Mac Low, director del departamento de Astrofísica y de la división de Ciencias Físicas del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, ofreció recientemente una conferencia en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), centro al que sitúa al mismo nivel que los observatorios de Maune Kea en Hawaii y el de los Andes en Chile.

Este miembro del equipo técnico del museo de Ciencias Naturales más grande del mundo, al que hemos tenido acceso gracias a la colaboración del miembro del IAC Arturo Manchado, considera que el aprendizaje permanente en las ciencias es cada vez más esencial para una sociedad democrática, al igual que en la actividad económica.

El Museo Americano de Historia Natural está formado por veinticinco edificios interconectados que albergan cuarenta y seis salas de exposiciones permanentes. Las colecciones que posee contienen más de treinta y dos millones de ejemplares.

¿Qué papel cumplen actualmente los museos de Ciencias Naturales en la sociedad ?

Además de la enseñanza formal en las escuelas y universidades, la educación científica informal en museos y otras instituciones similares, tales como zoológicos y jardines botánicos, juega un papel cada vez más importante en nuestra sociedad tecnológica. Como las decisiones políticas y sociales dependen cada vez más del conocimiento científico, el aprendizaje permanente en las ciencias es cada vez más esencial para una sociedad democrática. Del mismo modo, la actividad económica depende cada vez más del conocimiento tecnológico, por tanto mantener y mejorar este conocimiento aumenta la productividad social

¿Hasta qué punto deben ser interactivos. Es usted partidario de los museos virtuales?

En un mundo cada vez más virtual, el deseo de ver la realidad sigue siendo muy alto. Nos centramos en la presentación de las cosas reales. Sin embargo, para aquellos que no pueden venir al museo, o los que desean investigar un tema en profundidad, más allá de lo que se puede presentar en una sala de exposiciones, el lado virtual del museo ofrece una valiosa oportunidad. Nosotros no pensamos en un museo virtual "per se", ya que el diseño de una web atractiva e interactiva consiste en un conjunto muy diferente de prioridades que las de una exposición de un museo. Por un lado, la cantidad de información puede ser mucho mayor, pero por otro lado las limitaciones del tamaño de la pantalla y la atención del espectador son enormes

¿Cómo se capta la atención del público, sobre todo de los escolares?

Elegimos tópicos que captan la imaginación del público. Por tanto, hacemos un esfuerzo por ofrecer nuestros programas para el planetario y exhibiciones accesibles en muchos niveles, así todos aprenden algo nuevo e interesante. La gente que sabe poco o nada sobre el tema muestra entusiasmo e interés y obtienen una visión general, mientras que las personas con un conocimiento más profundo de la materia salen habiendo aprendido cosas nuevas e interesantes.

¿Cuál es el museo de Ciencias Naturales referencia a nivel mundial (Londres, París, Nueva York...)?

El Museo Americano de Historia Natural (AMNH) en Nueva York está al mismo nivel que otros como el Museo de Historia Natural de París, el British Museum o el Museo Smithsonian de Washington D.C. Son iguales en importancia. Todos tienen programas de investigación, junto a sus actividades en exposiciones y educación, y nuestros trabajos dentro de estos campos son iguales en calidad. Por tamaño, nuestro American Museum of Natural History es el museo de la naturaleza más grande del mundo.

¿Es partidario de abrir al público los almacenes de los museos, donde existe mucho material inédito que jamás se verá en las exposiciones?.

El valor educacional de muestras de cinco millones de tipos de escarabajos diferentes o miles de murciélagos no es muy grande. Por supuesto, nuestras colecciones están abiertas a investigadores de cualquier lugar del mundo que deseen un estudio en profundidad. El valor educativo del museo esta dentro de un buen diseño de sus exposiciones. No simplemente en una mera mirada de sus materiales. Es mucho más que eso.

¿Cómo ve el fenómeno de la desaparición de especies en el mundo?

Particularmente, los científicos biólogos de mi museo consideran esto como una crisis que se está acelerando. Hay muchas estrategias para salvar lo que podamos antes de que desaparezca todo dentro de 10 o 20 años. El impacto humano es culpable literalmente de la subida del nivel del mar. El museo apoya proyectos que intentan preservar regiones de alta biodiversidad a través de la educación y la colaboración con las poblaciones de estas regiones.

¿Hacia dónde camina el ser humano, hacia la autodestrucción?

La vida ha cambiado en nuestro planeta de forma profunda y total rompiendo su atmósfera primordial y reemplazándola con una atmósfera cáustica llena de oxígeno de alta reactividad y dejando capas de sedimento mezclado con petróleo a miles de metros de profundidad en el fondo del océano. La vida ha superado colisiones con asteroides que calentaron la superficie de la tierra y provocaron olas de kilómetros de altura que recorrieron las costas. Las especies vienen y van siempre, algunas duran miles de años si están bien adaptadas, otras menos. Los picos de población suelen ser seguidos por bruscos decrecimientos, aunque generalmente no suelen llegar a la extinción. Sin embargo, nunca antes se ha producido un aumento de la población acelerado y regulado por la tecnología y la conciencia, por lo que el futuro esta literalmente en nuestras propias manos

¿Qué lugar ocupa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) a nivel internacional?

El Instituto de Astrofísica de Canarias es conocido en todo el mundo como uno de los centros de investigación y observación más importantes de Europa y ocupa un lugar similar al de los grandes observatorios de Maune Kea en Hawai y de Chile en la concentración de grandes telescopios.