La nave tripulada Soyuz TMA-21, que lleva el nombre de "Gagarin" en honor al primer hombre que viajó al espacio, se acoplará esta noche a la Estación Espacial Internacional (EEI).

El acoplamiento de la Soyuz TMA-21 al módulo Poisk del segmento ruso de la EEI está previsto para las 23.18 GMT de hoy y se llevará a cabo en régimen manual, precisó el portavoz oficial del Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia, Valeri Lindin.

Agregó que las escotillas entre la nave y la plataforma orbital serán abiertas tras comprobar el hermetismo del ensamblaje, "lo que debería tener lugar entre las 02.10-02.30 GMT.

Los tres tripulantes de la "Gagarin", los rusos Alexandr Samokutiáyev y Andréi Borisenko y el estadounidense Roland Garan, se unirán así a los miembros de la misión permanente de la EEI, integrada por el ruso Dmitri Kondrátiev, la estadounidense Catherine Coleman y el italiano Paolo Nespoli.

Lindin recordó que Samokutiáyev se convertirá en el cosmonauta número 200 en entrar en la EEI, según la agencia Interfax.

Un total de 199 personas procedentes de 15 países han estado en la EEI: 138 estadounidenses, 33 rusos, siete canadienses, cinco japoneses, tres italianos y tres franceses, dos alemanes y una respectivamente por Sudáfrica, Bélgica, España, Holanda, Brasil, Suecia, Malasia y Corea del Sur.

Los dos cosmonautas rusos, que no tienen experiencia en el espacio, y el astronauta de la NASA, que sí cuenta con un vuelo orbital en su currículo -a bordo del transbordador Discovery (2008)-, permanecerán en la estación espacial 164 días y regresarán a la Tierra el próximo 16 de septiembre.

La expedición número 27 de la EEI recibirá dos transbordadores estadounidenses (un Endeavour y un Atlantis) y tres cargueros rusos Progress.

Samokutiáyev realizará una caminata con su compatriota Serguéi Vólkov, que debe llegar al laboratorio orbital en junio a bordo de la Soyuz TMA-02M, mientras que Garan saldrá al espacio con el astronauta de la NASA Michael Fossum, que arribará a la EEI en esa misma nave.

Por otra parte, la NASA ha propuesto a Roscosmos, la agencia espacial rusa, realizar en mayo un vuelo con la Soyuz TMA-21 alrededor de la plataforma orbital para llevar a cabo una sesión especial de fotografías de la estación durante la estancia del transbordador Endeavour.

Entre la carga que la tripulación de la "Gagarin" lleva a la EEI se encuentra un icono de la Virgen de Kazán, regalo del patriarca de Moscú y toda Rusia, Kiril, a los cosmonautas.

Lindin anunció que los tripulantes disfrutarán de cuatro jornadas festivas: el 12 de abril, Día de la Cosmonáutica y 50 aniversario del vuelo de Gagarin; el 12 de junio, Día de la Independencia de Rusia; el 4 de julio, la Independencia de Estados Unidos, y el Día del Trabajo en Estados Unidos, que este año cae en 5 de septiembre.

El lanzamiento de la Soyuz TMA-21, que lleva dibujada con tinta especial un retrato multicolor de Gagarin, tuvo lugar a las 22.18 GMT del lunes desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán.

Entre los experimentos que realizarán los nuevos tripulantes de la EEI destaca el llamado "Huracán" que busca pronosticar y prevenir desastres naturales en diferentes partes del planeta, así como estimar los daños causados por fenómenos como terremotos y tsunamis.

La nave "Gagarin" debería haber sido lanzada hace una semana, pero la operación fue aplazada a causa de un problema técnico, según informó Roscosmos.