La nave espacial Stardust-NExT de la NASA se encontrará con el cometa Tempel 1 el próximo 14 de febrero para estudiar por primera vez los cambios de la superficie del cuerpo celeste que orbita alrededor del sol.
El encuentro está previsto sobre las 04.37 GMT del 14 de febrero, y durante el mismo la Stardust-NExT (New Exploration of Temple) tomará imágenes de alta resolución y tratará de medir la composición, distribución y el flujo del polvo emitido por el material que rodea el núcleo del cometa.
Los datos de esta nueva empresa proporcionarán información importante sobre cómo se forman y evolucionan la familia de cometas de Júpiter, indicó la NASA en un comunicado.
La sonda continuará el trabajo de investigación del cometa que comenzó en julio de 2005, cuando la nave Deep Impact lanzó un proyectil contra su superficie para estudiar su composición a través de la materia desprendida a causa del impacto.
La nave espacial Stardust cuenta con sistemas capaces de captar imágenes del cráter creado por el proyectil, que los científicos esperan que aporten una gran cantidad de datos que les permita arrojar algo de luz sobre la formación de los cometas.
"Cada día nos estamos acercando más y más y estamos más emocionados por poder contestar algunas preguntas fundamentales sobre los cometas", dijo Joe Veverka, investigador principal de Stardust-NExT en la Universidad de Cornell.
"Volver a echar otro vistazo al Tempel 1 proporcionará nuevos conocimientos sobre cómo funcionan los cometas y cómo se formaron hace 4.500 millones de años", indicó en una nota de prensa difundida por la NASA.
El encuentro se producirá a 336 millones de kilómetros de la Tierra, cuando la sonda Stardust-NEXT esté casi en el lado opuesto del sistema solar.
Durante el sobrevuelo, la nave espacial capturará 72 imágenes que guardará en un ordenador de a bordo y posteriormente enviará a la Tierra para su procesamiento que comenzará aproximadamente a las 8.00 GMT del 15 de febrero.