Una caja plateada del tamaño de un microondas con un completo laboratorio de análisis de muestras que en la Tierra venía ocupando prácticamente una habitación ha sido el nuevo hito en la construcción del futuro rover marciano ''Curiosity''. El vehículo será lanzado hacia el planeta rojo a finales de este año y llegará a su destino en agosto de 2012.
El SAM (Sample Analysis at Mars) ha sido construido por el centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, y acaba de ser emplazado en la estructura del Curiosity. Es uno de los diez equipos científicos a bordo de Curiosity y cuenta por sí mismo con tres herramientas de laboratorio para estudiar gases en la atmósfera: xsendos espectrómetros, uno de masa y otro láser, y un cromatógrafo de gas. Su objetivo es la detección de compuestos químicos orgánicos para determinar las posibilidades reales que ha tenido Marte para albergar vida.
Estos compuestos están formados por carbono e hidrógeno y, en muchos casos, elementos adicionales. Pueden existir sin vida pero la vida como nosotros la conocemos no puede existir sin ellos. SAM puede detectar minúsculas trazas de orgánicos e identificar una gran variedad de ellos de manera más eficaz que ningún instrumento enviado antes a Marte. También puede proporcionar información sobre otros ingredientes de la vida y de medioambientes pasados.
"Si no eocntramos orgánicos, será también información útil", declaró Paul Mahaffy, científico responsable del SAM. "Querra decir que el mejor lugar para buscar evidencias de vida en Marte puede no estar cerca de la superficie. Puede llevarnos a mirar más profundamente", dijo.
"Si encontramos orgánicos detectables, sería un signo fuerte de que el entorno inmediato en las rocas en que estamos trabajando ha sido capaz de preservar esas muestras", afirmó. "Entonces usariamos las herramientas que tenemos para tratara de determinar de dónde pueden haber venido esos orgánicos"