Virgin Atlantic no pagará los derechos de aterrizaje al aeropuerto londinense de Heathrow hasta que su propietario, BAA, explique el caos originado por una nevada que dejó en tierra a miles de pasajeros la semana prenavideña.

Virgin ha escrito a BAA, propiedad del grupo español Ferrovial, para anunciar que dejará de pagar los derechos de aterrizaje y aparcamiento de sus aviones a partir del 1 de enero hasta que vea el resultado de la investigación interna de lo ocurrido, que debería publicarse en marzo.

"Hemos dicho a BAA que vamos a retener parte del dinero que les debemos. Pues aunque aceptamos, y lo hemos hecho, nuestra responsabilidad de cuidar de nuestros clientes, consideramos que ellos deben también asumir su cuota de responsabilidad", afirma el consejero delegado de la aerolínea británica, Steve Ridgway, citado por el Financial Times.

BAA respondió a la amenaza señalando que "las condiciones de uso de Heathrow" no permiten que Virgin Atlantic o cualquier otra aerolínea retengan esos pagos.

Legalmente, explica el diario británico, BAA podría confiscar los aviones de Virgin si ésta se negase a pagar lo que debe aunque es poco probable que adoptase tan dramática medida.

Las aerolíneas han tenido que hacerse cargo de los costos de acomodar y hacer nuevas reservas de vuelo para los miles de personas que se quedaron en tierra cuando BAA cerró al tráfico durante más de tres días dos de las pistas de Heathrow, el aeropuerto de mayor tráfico del mundo, a consecuencia de la nevada caída el 18 de diciembre.

British Airways, que suspendió la mayor parte de sus vuelos, calcula que aquella perturbación pudo haberle costado un mínimo de 50 millones de libras (algo más de 60 millones de euros) mientras que, según su consejero delegado, Virgin cifra sus pérdidas por ese concepto en más de 10 millones (12 millones de euros).

El consejero delegado de BAA, Colin Mattews, ha pedido a un grupo internacional de expertos en aeropuertos que analicen lo que se hizo mal entonces para impedir que vuelva a ocurrir.

Heathrow obtiene aproximadamente 1.000 millones de libras (1.200 millones de euros) al año de las aerolíneas por derecho de uso de sus instalaciones, aproximadamente la mitad de sus ingresos anuales y, según el Financial Times, seguramente teme que otras de la 90 aerolíneas que operan allí decidan seguir los pasos de Virgin.

Según el consejero delegado de esta última, la perturbación del tráfico que se produjo en Heathrow dejó a sus aviones plantados en distintos aeropuertos europeos.

Algunos han acusado al propietario del aeropuerto de Heathrow de no haber invertido suficiente en equipos contra la nieve, algo que rechaza, sin embargo, David Begg, nombrado recientemente miembro no ejecutivo del consejo de dirección de BAA y que estará al frente de la investigación interna del grupo.