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EL DÍA, Garafía
Un pequeño telescopio situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM) denominado "SuperWasp" y capaz de hacer una imagen de todo el cielo visible en aproximadamente 23 minutos ha descubierto un total de 24 objetos celestes en sus cuatro años de vida, lo que lo ha convertido en uno de los mayores descubridores de planetas del Universo que se mantienen operativos en los diferentes observatorios del mundo.
El aparato en cuestión cuenta con ocho cámaras de gran angular que monitorizan simultáneamente el cielo, captando cada una hasta 100.000 estrellas por imagen, y está diseñado para detectar cuerpos celestes alrededor de estrellas relativamente brillantes mediante la técnica de tránsito. "SuperWasp" supervisa constantemente el brillo de las estrellas en su campo de visión y alerta a los científicos de cualquier variación debida a la posible presencia de un planeta. Así, una sola noche de observación con este instrumento genera unas 50 millones de medidas de brillo estelar.
"La gran ventaja de esta técnica comparada con las demás es que permite hallar más fácilmente los parámetros precisos del planeta, incluida su densidad", comentó el investigador principal del proyecto, Don Pollaco, de la Universidad Queen's Belfast. Sin embargo, este procedimiento tiene como contrapartida que el descenso en el brillo de la estrella apenas se aprecia si el tamaño del planeta que pasa por delante no es considerable. "En el caso de un objeto del tamaño de Júpiter alrededor de una estrella como el Sol, la disminución del brillo es alrededor del uno por ciento de su brillo", ejemplificó el experto.
El aparato opera permanentemente, junto a su homólogo del Observatorio Astronómico de Sudáfrica, en el rastreo del cielo visible en el hemisferio norte y sur, liderando el programa británico de detección de planetas extrasolares, constituido por un consorcio de ocho instituciones académicas que incluyen al Instituto de Astrofísica de Canarias, Cambridge University, el Isaac Newton Group of Telescopes, Keele University, Leicester University, Open University, Queen's University Belfast y St. Andrew's University.
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