¡Agüita con la gripe que viene!

L. CARRASCOSA, Tenerife

La gripe que viene va a ser especialmente virulenta. Todavía no ha empezado la peor etapa, cuando bajen las temperaturas, pero los expertos ya advierten de que hay que tener cuidado.

A principios de febrero de 2008, la Organización Mundial de Salud (OMS) identificó las cepas de la onda epidémica austral. Para elaborar la vacuna contra la gripe, los científicos se guían por las diferentes cepas del virus que se hayan producido en el hemisferio Sur (en concreto en Australia), donde es invierno cuando todavía aquí es verano. "En febrero de 2008, la OMS alertó de que por primera vez en mucho tiempo han cambiado las tres cepas", explica Enrique Torres, director del servicio de Epidemiología de Salud Pública de la Consejería de Sanidad del Gobierno de Canarias.

La vacuna se elabora mezclando esas tres cepas, pero normalmente de un año a otro cambian una o dos, pero hacía muchos años que no mutaban las tres. "Nuestro sistema está más desprotegido" porque no tenemos defensas, lo que hace prever que "va a haber mayor intensidad e incidencia".

La gripe suele afectar cada temporada a "entre 5 y el 15% de la población", explica Domingo Núñez Gallo, jefe de servicio de Epidemiología de Salud Pública. En años anteriores, la incidencia de este virus en la población canaria ha sido bajo, estando más cerca de ese 5% que del 15%. Pero este año se prevé que el porcentaje se incline más hacia ese 15%.

"El hecho de que el 90% no la padezca puede dar una falsa seguridad" a la población canaria, opina Núñez Gallo. No obstante, el experto aclara que hay que diferenciar lo que son "catarros y resfriados" de la gripe.

Un cuadro más serio

El virus de la gripe provoca "un cuadro más serio" que un resfriado. La fiebre siempre "es alta" y va acompañada de "dolor de cabeza, dolores musculares, rinitis, tos que al principio es seca". "Es un cuadro que suele durar siete días y que obliga a guardar cama por lo menos dos o tres días", detalla.

Sin embargo, los catarros o resfriados están causados por una larga lista de virus ("hay más de cien diferentes") que afectan a las vías respiratorias superiores y que provocan "congestión nasal, algo de tos, conjuntivitis" y que duran "cinco días aproximadamente".

Entre estos virus tan contagiosos y numerosos se encuentran los rinovirus y los rotavirus. Este último, que afecta al aparato digestivo causando diarrea, nauseas y vómitos, ha sido la estrella del inicio del otoño. El doctor Francisco Vargas, médico de Atención Primaria en el Doctor Guigou, reconoce que en los meses de "agosto y septiembre" se ha producido "una incidencia mucho mayor de lo habitual" de esos resfriados con cuadros diarreicos. Los adultos afectados han tardado "dos o tres semanas en recuperarse" totalmente. Pero, con todas las molestias que ha producido el rotavirus, no es más que un aperitivo de lo que puede venir cuando empiece la gripe.

La temporada de gripe 2007-2008 en Canarias comenzó en la semana 40 de 2007 (30 de septiembre) y terminó en la semana 20 de 2008 (17 de mayo). Durante las 33 semanas de permanencia del virus, los 30 médicos participantes en la Red Centinela de Canarias (RCC) registraron un total de 1.104 casos.

Cada diagnóstico de gripe tiene que ser notificado a Salud Pública, pero, además, funciona la Red Centinela de Canarias (RCC) formada por un grupo de médicos que además de notificar el diagnóstico ofrecen datos añadidos como el sexo del paciente, la edad, sintomatología y otros datos relevantes del caso, como si han existido complicaciones. E, incluso, se toman muestras, según detalla Domingo Núñez Gallo. Toda esa información sirve para conocer en mayor profundidad el virus y los pacientes a los que ha afectado más.

Sin contabilizar

Los virus que causan catarros y resfriados no son notificados, ya que "muchas veces no se acude ni al médico", sino que el paciente espera a que se le pase. Tampoco existen, en general, vacunas para estos numerosísimos virus.

En cambio, la vacuna de la gripe ya se está administrando en todos los centros de salud de Canarias desde el 1 de octubre y se seguirá haciendo hasta el 31 de diciembre. También existen las llamadas "vacunaciones especiales" que se extenderán hasta finales de 2009, con la clara intención de que nadie que lo requiera se quede sin vacunar, aclara Enrique Torres.

De hecho, Torres detalla que este año "por primera vez" se ha extendido el grupo de personas que debe vacunarse "a los menores de 15 años", al comprobar que la incidencia de la gripe en este grupo de edad aumentaba hasta "el 30%" debido a que pasan muchas horas "en aulas cerradas", tienen "un contacto mayor" y "el sistema inmunológico aún inmaduro".

Además, las recomendaciones de vacunación se extienden, además de a niños y mayores, a personas que se ocupen del cuidado de estos dos colectivos, a personal de atención al público, profesionales sanitarios, policías, bomberos...

Vacunarse no quiere decir necesariamente no pasar la gripe. De hecho, la respuesta inmunitaria tras la inyección se sitúa entre el 70 y el 90%. Pero evita en gran medida las complicaciones que surgen del debilitamiento del estado de salud que provoca este virus, como son la neumonía y las infecciones bacterianas en el caso de los mayores. Los niños más pequeños también son más sensibles a padecer complicaciones, de la que la otitis es una de las comunes.

Hasta ahora, la gripe causa "un 80% de hospitalizaciones" y "un 50% de fallecimientos", detalla el director de Epidemiología.

Mutaciones anuales

Este virus que muta cada año ha causado millones de muertes en la historia de la humanidad y este año los expertos advierten de que va a ser especialmente violenta. Por eso, algunos médicos recomiendan una vacunación más generalizada.

"Tenemos mucho interés en que vengan a vacunarse", comenta el médico de Primaria Francisco Vargas, que hace extensivo ese deseo a "todo aquel que lo pida". El único requisito es tener más de seis meses de edad.

El momento óptimo para vacunarse es entre octubre y mediados de noviembre, ya que la temporada de gripe abarca desde principios de octubre hasta mediados de mayo, si bien, la onda epidémica estacional suele aparecer entre finales de noviembre y principios de mayo.

Las principales recomendaciones para evitar que la gripe entre en nuestra casa es tener especial cuidado con los grupos más sensibles: los niños y los ancianos. Evitar cambios bruscos de temperatura y, en las zonas de medianías, es importante contar con ropa adecuada para las bajas temperaturas.

Lavarse las manos frecuentemente es una forma sencilla pero altamente eficaz para evitar el contagio.

También están las llamadas "medidas de cortesía respiratoria", consistentes en ponerse la mano delante de la boca al estornudar o toser. Es preferible que esta mano lleve un pañuelo y que éste sea desechable. También recomiendan estornudar o toser al brazo o al hombro, para evitar que el virus "salga" al aire.

El modo de transmisión más frecuente de la gripe es la vía aérea entre personas aglomeradas en espacios cerrados. También puede transmitirse por contacto directo mediante las gotitas de Pfügge (gotas de virus más moléculas de agua que se expulsan con la saliva).

También es conveniente limpiar teléfonos y demás aparatos de uso común en la oficina, para evitar los contagios.

Este año de amenaza de pandemia cualquier precaución es poca. La gripe que viene puede ser especialmente virulenta.