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Luis Miguel Pascual, Cholet (Francia), Cadel Evans afianzó su condición de favorito al aprovechar al máximo su terreno preferido, la lucha contra el crono, para marcar las primeras diferencias significativas entre los aspirantes al amarillo final en París.
Su cuarto puesto en la cronometrada de Cholet le encumbran como el mejor de los favoritos, cuarto de la general distanciado sólo por ciclistas sin aspiraciones para la general, el alemán Stefan Schumacher, el luxemburgués Kim Kirchen y el británico David Millar.
El australiano cuenta con una renta de entorno a un minuto con sus principales rivales, el ruso Denis Menchov, el italiano Damiano Cuenego, el español Alejandro Valverde y el luxemburgués Andy Schleck.
No tardó el ciclista de Silence en aprovechar su terreno favorable. En la primera cronometrada de la edición marcó su estatus de favorito y sólo le superaron los especialistas en la disciplina, que le relegaron a una cuarta plaza en la etapa, la misma que ocupa en la acumulada.
Evans fue el único de los candidatos al Tour que estuvo entre los mejores, aunque tanto Menchov como Cunego aguantaron bien el tirón, mientas que Valverde perdió algo más de lo que auguraban los pronósticos más benévolos con el murciano.
El español había mostrado una gran fortaleza en el inicio del Tour y contaba con la referencia de la cronometrada de la Dauphiné Liberé, en la que se impuso a todos, incluido Evans. Pero el Tour es una división superior y el australiano le devolvió la moneda.
Ahora le aventaja en 1:06 minutos en la general a la espera de que la carretera comience a empinarse tras una maratoniana etapa de transición.
El australiano se mostró entusiasmado de su resultado y aseguró que "el Tour acaba de comenzar", como si quisiera borrar de un plumazo el buen rendimiento mostrado hasta ahora por Valverde.
"Pero todavía queda mucho, he empezado bien pero en el Tour nadie puede relajarse", aseguraba el segundo de la pasada edición.
En el Caisse d'Epargne trataban de ponerle buena cara al mal tiempo registrado por el murciano. "No pasa nada, lo perdido entra dentro de lo previsto", aseguraba el ciclista nada más bajarse de la bicicleta.
Pero su crono se situaba en la parte baja de la horquilla que había calculado su director, Eusebio Unzúe, que apostaba por perder, como mucho, dos segundos por kilómetro.
Valverde se dejó en la lucha contra el crono alguno más y, a buen seguro, algún jirón del traje de favorito que le estaba cosiendo la prensa de medio mundo. "Hay Valverde para rato", repetía el murciano para espantar el pesimismo.
El español deberá remar más de lo previsto para llegar a París con opciones de victoria, sobre todo si se tiene en cuenta que le restan todavía 53 kilómetros de lucha contra el reloj un día antes de avistar los Campos Elíseos.
Si Evans sale fortalecido y Valverde tocado de Cholet, Menchov presenta su candidatura al título. El ruso rodó en el tiempo de los mejores, sólo cedió siete segundos con Evans y borró el tropezón de la víspera, cuando se dejó un minuto al quedar en un corte del pelotón.
Ahora es undécimo a 51 segundos de Evans y con muchos kilómetros cuesta arriba por delante, terreno suficiente para hacer valer su clase ascendiendo y poner en jaque a los otros pretendientes.
También salvó los muebles el italiano Cunego, que aguarda agazapado que se empine la carretera tras salir apenas tocado de Cholet, donde logró una sorprendente plaza 17 a menos de minuto y medio del ganador, el alemán Stephan Schumacher.
El ganador del Giro de 2004 está a 1:05 minutos de Evans y con ganas de dar guerra en el Tour.
También sale fortalecido Carlos Sastre, que está a 1:22 en la general de Evans tras la crono de Cholet. El español, sin embargo, tendrá que luchar por hacerse con los mandos del equipo CSC, puesto que Andy Schleck también completó una gran crono y está a 1:08 minutos de Evans. Su hermano Franck tuvo peor suerte y pierde 1:47 con el australiano.
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