EFE, Washington
Tras una misión de doce días en la que los astronautas instalaron el laboratorio espacial "Columbus" en la Estación Espacial Internacional (EEI), el transbordador espacial "Atlantis" aterrizó ayer a la hora prevista, a las 09:07 hora local (14:07 GMT) en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
El transbordador y sus siete astronautas, comandados por Stephen Frick, aterrizaron con unas condiciones meteorológicas idóneas, minutos después de que los responsables de Cabo Cañaveral decidieran cambiar la pista elegida inicialmente debido a los vientos reinantes.
"Nos encontramos plenamente felices de haber regresado a casa. Gracias a todos por traernos seguros a Tierra", indicó Frick, minutos antes de lograr que la nave aterrizara en Florida, donde los familiares de los astronautas y directivos de la NASA esperaban a la tripulación de la nave.
En una conferencia de prensa posterior a la llegada, los responsables de la NASA se mostraron plenamente satisfechos con la misión. A lo largo de la misma, que comenzó el pasado 7 de febrero, el transbordador "Atlantis" dio 202 vueltas a la Tierra.
En la EEI se ha quedado el astronauta francés Leopold Eyharts, junto a un compañero estadounidense y un cosmonauta ruso, para terminar de poner en funcionamiento el "Columbus".
A cambio de Eyharts regresó a Tierra el estadounidense Daniel Tani, cuya madre, de 90 años, falleció en un accidente de tráfico el pasado mes de diciembre mientras él se encontraba a bordo de la EEI. Tani pudo escuchar el funeral de su madre desde la EEI aunque reconoció que le había resultado difícil y que tenía ganas de reunirse con su mujer, hijas y el resto de familiares.
Ayer, el transbordador espacial Atlantis encendió los motores de maniobra orbital y comenzó su retorno a la Tierra después de una misión de doce días, informó la agencia espacial estadounidense NASA.
El piloto Alan Poindexter y el comandante Frick iniciaron a las 12:59 GMT la maniobra que sacó a la nave, de 100 toneladas, de su órbita a unos 350 kilómetros de la Tierra. Desde que se desacopló el lunes de la Estación Espacial Internacional, el Atlantis orbitó la Tierra cada 90 minutos.
Durante la fase más peligrosa del retorno, el reingreso a la atmósfera terrestre, la cubierta térmica del transbordador soportó temperaturas de unos 1.000 grados Celsius.
Durante esta misión los astronautas del Atlantis instalaron el puesto orbital del laboratorio "Columbus", de 2.000 millones de dólares, de la Agencia Espacial Europea, que debió haber llegado a la EEI en 2002 como homenaje al quinto centenario de la llegada de Cristóbal Colón al continente americano.
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