Los científicos verificarán si la hematita es indicador de vida en forma orgánica

COLPISA, Madrid

Los astrobiólogos dedicados a la investigación de Marte consideran que el valor de la hematita detectada en el suelo del planeta rojo es incalculable, aunque la hematita gris sea un mineral más que barato en la Tierra, donde abunda.

Brillante y con irisaciones metálicas, este óxido de hierro cuenta con una tradición secular en joyería. Su nombre deriva del término "sangre" en griego porque en forma de polvo adquiere matices rojizos de herrumbre.

El cuadro científico de la Mars Rover Exploration confía en que "Opportunity" detecte si la hematita sigue en Marte las mismas pautas de formación que en nuestro planeta.

En la Tierra el citado mineral surge casi siempre como una precipitación en espacios de agua líquida y es frecuente en el fondo de lagos, manantiales y entornos similares. También aflora como consecuencia de actividad volcánica. Tanto en un caso como en otro, puede ser un indicador de vida en forma orgánica.

Procesos de formación

La misión del segundo rover de la Nasa será analizar muestras que ayuden a dilucidar en cuál de estos procesos -remansos de agua o vulcanismo- se ha forjado la hematita gris marciana.

Ya en 1998 la sonda "Mars Global Surveyor" detectó la presencia de este mineral. En la Meridiani Planum, donde está ya "Opportunity", los especialistas calculan entre un 10 y un 15% de hematita, acompañada de arcillas y carbonatos, materiales también afines al agua.

Si en tiempos remotos hubiese sido una zona volcánica, podrían hallarse también otros compuestos como olivino y piroxeno.

"Queremos saber si las vetas de hematita parecen estar erosionadas y compactadas por la acción del agua líquida, o si son cristales que crecieron de la actividad volcánica", señaló Joy Crisp, responsable de proyecto de la misión MExapo.

En las primeras fotografías enviadas por el "Opportunity" se aprecian unos terrenos rojizos y grises, así como un lecho de roca lisa situado directamente frente a la lanzadera del vehículo espacial, según explicaron ayer los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial estadounidense (NASA), en rueda de prensa celebrada en Pasadena (California).