Seis años matando la culebra

HEMOS REFERIDO REPETIDAS veces que el folclore musical canario es uno de los más ricos y variados del mundo, conociéndose más de cien géneros, adscritos a sus tres reconocidas etapas: folclore de tambor, folclore de cuerdas y folclore de emigración. El mataculebra, o ritual de matar la culebra, es uno de sus géneros más curiosos e interesantes. Se trata de una tradición milenaria y constituye un claro precedente de lo que hoy conocemos como teatro en la calle.

Fue uno de los ritos zoolátricos que los esclavos negros aportaron a las culturas de diversos países del continente americano. Desde Cuba fue traído a localidades de Tenerife y La Palma. Todo parece indicar que fue Manuel Díaz, popularmente conocido por Manuel Catalina, quien introdujo tal costumbre en el Puerto de la Cruz, participando y organizándola hasta algunos años anteriores a su óbito, acaecido el día 3 de enero de 1948, contando con setenta y un años de edad. Esencialmente en manos de sus descendientes - los Catalinas - se mató la culebra en el Puerto de la Cruz hasta el año 1985, en medio de escenas de desprecio y marginación hacia sus protagonistas. Fue - el Puerto de la Cruz - la población isleña donde más perduró la señalada manifestación.

Años después, 1989, se emprendió el proceso de investigación, con la convicción de que podía tratarse de una expresión de procedencia cubana (vestimenta, terminología...). En 1993, en el Instituto de Estudios Hispánicos, se montó una exposición fotográfico - etnográfica sobre el tema. Y cuatro años después, 1997, se editó un libro de doscientas veinte páginas: "Matar la culebra (una tradición canaria de origen afro - cubano)"; se enriqueció la exposición antes nombrada; y se volvió a representar el mataculebra por miembros del Grupo Folclórico del Centro Superior de Educación de la Universidad de La Laguna, espectáculo que no ha dejado de tener lugar año tras año, habiéndose escenificado, además, en varias poblaciones del Archipiélago Canario (Las Palmas, Telde, Santa Cruz, La Laguna, Adeje, La Orotava, Los Llanos de Aridane, Garachico...).

Componentes del mencionado Grupo Folclórico, maestros de profesión, han enseñado a matar la culebra en diversos colegios de la Isla de Tenerife. El pasado curso escolar y el actual, miembros del Grupo han transmitido la tradición al alumnado de cinco colegios del Puerto de la Cruz. El próximo día 11 de febrero, lunes de Carnaval, cien escolares desfilarán, junto al Grupo Folclórico del Centro Superior de Educación, matando la culebra por las calles y plazas del Puerto de la Cruz, al compás de la siguiente estrofa: "Aquí vamos los negritos,/torichicos chacandela,/que venemos preparados/para matar la culebra".

Promete ser una velada entrañable con la que se quiere homenajear a Manuel Catalina, figura insuperable - según quienes le conocieron - en el arte de la simbólica muerte de la culebra.

Se comparte y disfruta la convicción de que la indicada tradición va a permanecer largos años entre nosotros. Que así sea. Y que cunda el ejemplo, resurgiendo otras añoradas escenas a las que la intolerancia silenció drásticamente. El Carnaval tradicional - pletórico en posibilidades didácticas, investigadoras, organizativas, creativas... - constituye una de las numerosas estampas desconocidas de la cultura tradicional canaria.

* (Etnógrafo)